Efrem Fisher is sinds 2015 Chief Programs Officer bij AFS Intercultural Programs, oftewel AFS International/INT. Zijn verantwoordelijkheid omvat alle mobiliteits- en virtuele programma’s van AFS zowel operationeel als wat programma-innovatie, -ontwikkeling en -sponsoring betreft. Zijn team bestaat uit 16 mensen die werken aan het schoolprogramma, de 18+-programma’s en de thema– en taalprogramma’s. Verder werkt het team aan de Global Up en Global You ‘blended’ programma’s (combinatie van virtueel leren en interactieve workshops) en aan de gesponsorde programma’s, zoals het ‘AFS Global STEM Changemakers Initiative’ en ‘Effect+ in the Classroom’. Efrem zijn collega’s zijn daarnaast ook verantwoordelijk voor de educatieve inhoud van de AFS-programma’s, de wereldgezin-ervaring en voor schoolrelaties.
Hoe heb jij AFS Low Lands leren kennen?
Omdat ik nieuw was bij AFS (ik heb in mijn leven veel gestudeerd, gewerkt en gereisd, maar niet via AFS), wilde mijn baas dat ik zo snel mogelijk een AFS-kantoor bezocht om de realiteit van een partnerkantoor en het AFS-netwerk in het algemeen beter te begrijpen. Zo trok ik al snel naar Mechelen en ontmoette daar Caroline (nvdr: directeur AFS Low Lands) en de staf van AFS BFL zoals de organisatie toen nog heette. Ik heb honderden vragen gesteld in de dagen die ik bij hen heb doorgebracht en na al die jaren later ben ik nog steeds enorm dankbaar voor alles wat ik van hen heb geleerd.
Die eerste reis vormde een uitstekende basis om de AFS-realiteit echt te begrijpen. Dat is van cruciaal belang om je job bij AFS INT goed te doen, zeker voor iemand van buiten AFS.
Hoe zou je AFS Low Lands omschrijven?
Als onderdeel van de AFS-strategie die in 2017 werd gelanceerd en als gevolg van bepaalde (nood)zaken die door de COVID-pandemie plots meer urgentie kregen, hebben we een model onderzocht waarmee we het leiderschap en de activiteiten van AFS-leiders en -organisaties willen versterken. AFS Low Lands is in dit perspectief een schoolvoorbeeld. Ons nieuw leiderschaps- en werkingsmodel is een kans om onze efficiëntie op verschillende vlakken te verhogen, of het nu gaat over strategie en visie of of concrete programma’s en processen. We volgen van dichtbij op hoe deze opwindende nieuwe aanpak evolueert en leren al doende hoe we de bestaande AFS-modellen kunnen beoordelen en bijsturen.
Ik ben erg blij dat AFS Low Lands deze uitdaging aangaat en ons hier zelfs de weg in wijst. Met andere woorden, ik zou AFS Low Lands omschrijven als innovators, leiders en … een populair woord vandaag de dag: changemakers!
Wat denk jij dat AFS Low Lands vandaag terecht mag vieren?
AFS Low Lands heeft veel om trots op te zijn. Maar aan twee zaken moet ik spontaan denken: Ten eerste heb ik altijd gewaardeerd hoe gefocust en creatief AFS Low Lands is in het nastreven van de AFS-missie. Zij willen echt dat AFS een betekenisvol verschil maakt, zowel lokaal als in de wereld. In die optiek zijn ze bereid en dringen ze er bij het netwerk zelfs op aan om naast het traditionele schoolprogramma na te denken over wat er vandaag nog nodig is om onze missie te realiseren. Ten tweede loopt AFS Low Lands ver vooruit als het over innovatie gaat zowel m.b.t. wat we doen als hoe we het doen. Dit is van cruciaal belang is voor een oudere organisatie als AFS, die te gemakkelijk in de mentaliteit vervalt van: ‘We doen het op deze manier omdat we het altijd zo hebben gedaan’. Niet AFS Low Lands! Zoals reeds gezegd, zorgen ze zo voor veel leerkansen voor ons hele netwerk en ook voor iedereen die bij AFS een leiderschapsrol vervult. Bravo!
Wat zie jij als de grootste uitdaging voor het AFS-netwerk? En voor AFS in Europa?
Vanuit sectorperspectief is AFS een pionier en we spelen, als het over internationale uitwisselingen gaat, nog steeds een leidende rol. Er is echter geen tekort aan concurrenten, of dat nu ngo’s zijn, commerciële concurrenten, overheden die de economische voordelen van uitwisseling benutten of eigenlijk alles wat vandaag de dag om de aandacht van jonge mensen concurreert. Als vader van een 15- en 11-jarige, weet ik dat dat veel is! In de EU heb je dan nog de Europese initiatieven rond internationalisering en internationale uitwisselingen. Misschien is dat niet persé directe concurrentie vormen, maar die EU initiatieven dwingen AFS wel te evolueren als we onze relevantie en positie willen behouden.
Maar bovenal zijn het volgens mij de wereldgebeurtenissen die ons uitdagen. Vanuit mijn verleden als geschiedenisleraar op een middelbare school, kan ik niet anders dan het gevoel hebben dat we monumentale maar onzekere tijden doormaken met onzekere uitkomsten. AFS werd geboren tijdens de wereldoorlogen en maakte een radicale verandering door na de Tweede Wereldoorlog die evenwel nog steeds het tijdperk van de Koude Oorlog weerspiegelde. Vervolgens kwam er opnieuw een verandering op het moment dat de ‘globalisering’ op zijn hoogtepunt was. Toen kregen we het AFS-partnerschapsmodel dat we vandaag nog steeds kennen. De vraag die zich vandaag stelt, is of we onder invloed van de huidige evoluties in de wereld geen nieuwe AFS veranderingen nodig hebben om de toekomst tegemoet te gaan.
Wat wens jij AFS Low Lands in de toekomst?
Ik hoop dat AFS Low Lands een leider blijft in innovatie en blijft streven naar echte impact. Het mooie van AFS en onze missie is dat we dit op verschillende en creatieve manieren overal ter wereld kunnen nastreven, naast de manieren waarop we gezamenlijk als AFS-netwerk impact creëren.
Dus AFS Low Lands: blijf het AFS-netwerk aansporen om te innoveren en een echt verschil te maken daar waar het vandaag nodig is. Want die wereld heeft ‘dat verschil’ nodig en heeft daarvoor ook ons nodig!